Desde gadgets de consumo até automóveis, a China tem demonstrado repetidamente um talento especial para emular tecnologia estrangeira de ponta. No entanto, os semicondutores que alimentam a economia digital revelaram-se mais difíceis de dominar. Essa tem sido a fonte de muita ansiedade entre as elites políticas e empresariais nos últimos anos. A decisão dos Estados Unidos, em 2022, de suspender as exportações para o país dos seus chips e ferramentas de fabricação mais sofisticados trouxe à tona o domínio dos rivais geopolíticos da China sobre a indústria. Em dezembro do ano passado, as importações chinesas de máquinas de litografia usadas para imprimir circuitos em wafers de silício aumentaram 450%, em comparação com o ano anterior, à medida que os fabricantes locais de chips corriam para comprar kits avançados da ASML, líder do mercado holandês, antes das restrições de exportação impostas pela Holanda, que entrou em vigor em janeiro.
Embora o governo chinês tenha concedido subsídios à sua indústria nacional de chips durante muitos anos, a crescente preocupação com as restrições comerciais impostas pelos Estados Unidos e pelos seus aliados levou-o a duplicar os esforços. Em 2022, o governo da China intensificou um esforço nacional muitas vezes referido como projeto de “Inovação da Informação”, ou xinchhuang, que visa substituir fornecedores estrangeiros de, entre outras coisas, tecnologia de semicondutores. Além disso, enquanto o Estado outrora incentivou os fabricantes de chips relutantes a cooperar com os fornecedores locais, os seus investidores e conselhos de administração exigem-no agora como forma de seguro contra guerras comerciais. Como resultado, a cadeia de fornecimento de semicondutores da China está se aprofundando constantemente. Mas poderá alguma vez igualar-se ao dos seus rivais?
A indústria de chips da China opera sob um manto de sigilo. Avanços e retrocessos são muitas vezes considerados segredos de Estado, cuja divulgação pode resultar em prisão. Em agosto, a Huawei, campeã tecnológica chinesa, chocou o mundo ao produzir um smartphone que continha um chip de sete nanômetros (nm), tornando-o capaz de velocidades de internet 5g. Há rumores de que a empresa está prestes a criar chips de até 5 nm, em parceria com a SMIC, a maior fundição da China. Os chips Ascend da Huawei, que a empresa projetou para aplicações de IA, estão agora sendo usados por empresas como a Baidu, uma gigante local de mecanismos de busca e criadora do Ernie, a resposta da China ao ChatGPT. Assim como a Nvidia, campeã americana de chips de IA, a Huawei desenvolveu uma plataforma de software proprietária, chamada Cann, que ajuda os desenvolvedores a usar seus chips para construir modelos de IA.
Tudo isso ainda coloca a indústria de chips da China longe da fronteira tecnológica. Mesmo que a Huawei e a SMIC tenham sucesso na produção de chips de 5 nm, permanecerão confortavelmente atrás da Samsung, uma gigante tecnológica sul-coreana, e da TSMC, uma fundição taiwanesa, que começaram a produzir chips de 3 nm em massa em 2022. A falta de equipamentos avançados de litografia na China irá constituir um grande obstáculo a novos progressos. Em dezembro, um dos principais acionistas da SMEE, a principal esperança da China em litografia, disse nas redes sociais que as máquinas da empresa tinham conseguido produzir chips de 28 nm – embora tenha rapidamente apagado os detalhes, causando muita confusão. Se for verdade, isso ainda deixaria a empresa atrás da ASML, cujas máquinas topo de linha podem produzir chips de 3 nm.
No entanto, desviemos o olhar para a vanguarda e a China está diminuindo progressivamente a sua dependência da tecnologia estrangeira de semicondutores. A Huawei, que foi prejudicada em 2019 por sanções que cortaram o seu acesso à tecnologia americana, tem cultivado ativamente o ecossistema mais amplo de produção de chips da China. Segundo consta, está cooperando estreitamente com várias fundições de chips, seja coinvestindo em projetos ou trocando pessoal. Em março do ano passado, declarou ter feito uma série de avanços no desenvolvimento de software de automação de design eletrônico (eda), usado para gerar projetos para chips, que, segundo ele, libertaria a indústria chinesa da necessidade de depender de fornecedores estrangeiros de as ferramentas para semicondutores de 14 nm e maiores. Embora não confirmado, acredita-se que seu colaborador seja a Empyrean, um fabricante chinês de ferramentas eda cujas vendas dispararam nos últimos anos.
Essas colaborações estão acontecendo com mais frequência. As fundições da China historicamente dependiam da importação de máquinas testadas e comprovadas do exterior. Agora, alguns dos maiores, incluindo o SMIC, tornaram-se mais abertos a testar alternativas locais. Isso dá aos fornecedores a oportunidade de receber feedback e melhorar seus projetos. Embora isto acarrete custos – e riscos – significativos para os fabricantes de chips, pensa-se que o governo da China está facilitando o caminho, fornecendo subsídios àqueles que compram equipamento local.
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O resultado foi um grande impulso para os fabricantes chineses de equipamentos para fabricação de chips. A cota de mercado interno dos produtores chineses de ferramentas para o fabrico de wafers aumentou de 4% em 2019 para cerca de 14% no ano passado, de acordo com Bernstein, um corretor (ver gráfico). AMEC, uma empresa chinesa cujas máquinas são usadas para remover material residual de um chip, controlava 10% do mercado chinês em 2021. Desde então, a empresa tem ganhado rapidamente participação de rivais estrangeiros, como a americana Lam Research (onde seu fundador, Gerald Yin, costumava trabalhar). Bernstein calcula que a cota de mercado da AMEC atingiu 16% no ano passado e aumentará para cerca de 30% até 2025. Naura, um dos seus pares, estima que as suas vendas cresceram 50% no ano passado. A Wazam, fornecedora chinesa do filme usado para isolar semicondutores, também está começando a fazer incursões, com um teste em andamento em uma fabricante local de chips.
A China já injetou cerca de 150 bilhões de dólares em subsídios à sua indústria de produção de chips na última década, de acordo com uma estimativa recente do Departamento de Comércio dos EUA. O governo, por meio de diversos investimentos, está hoje presente em toda a cadeia de fornecimento de semicondutores do país. A SMIC é parcialmente estatal, assim como a AMEC. A Empyrean é controlada majoritariamente por uma empresa estatal. O governo de Shenzhen, a cidade do sul onde a Huawei está sediada, investe em muitos dos fabricantes de chips com os quais a empresa trabalha. Nada disto é tão eficiente como depender de cadeias de abastecimento globais. Isto mostra que os responsáveis chineses não têm em mente a eficiência, mas sim a segurança. E eles decidiram que vale a pena pagar o preço.
